De rol van pesticiden en vervuiling bij autisme
Het aantal gevallen van autisme is dramatisch toegenomen in de VS.
We weten niet precies hoe wijdverspreid het was, maar tegenwoordig zullen ongeveer 1 op de 68 kinderen die in de Verenigde Staten geboren worden, het hebben.
Ondanks een massale stijging van onderzoeksfinanciering, weten we nog steeds niet wat de oorzaak is.
Deze sterke toename van het aantal gevallen blijft een raadsel.
Ja, veranderingen in aandacht voor, en diagnose van, kan een deel van de toename verklaren, het kan ook iets te maken hebben met de omgeving waar we aan worden blootgesteld.
Bijvoorbeeld alle nieuwe chemicaliën waaraan we worden blootgesteld.
Van de 80.000 middelen die de chemische industrie nu produceert, hebben we bewijs dat er minstens duizend zijn die neurotoxische eigen-schappen hebben, maar slechts een klein aantal daarvan is bij mensen onderzocht tijdens kritieke fases gedurende de ontwikkeling.
De huidige benadering van beoordeling van chemische risico's is meestal gebaseerd op de toxiciteit veroorzaakt door een enkele chemische stof zonder de effecten van verschillende chemische mengsels te erkennen.
Er zijn honderden chemicaliën die toegestaan zijn in voedsel die mogelijk schadelijke effecten kunnen hebben op de ontwikkeling van hersenen.
"Elke individuele chemische stof kan al dan niet op zichzelf een schadelijk effect hebben, maar we weten bijna niets over hun cumulatieve biologische effecten op de hersenen."
"Als we de hersenen van kinderen echt willen beschermen tegen chemicaliën ..., dan moeten we eerst erkennen dat er een enorm gebrek is aan algemene informatie over gevaar en blootstelling" over eventuele risico's veroorzaakt door chemicaliën in het milieu.
Veel van de gegevens die we hebben zijn afkomstig uit preklinische studies, zoals bijvoorbeeld reageerbuizen en proefdieren.
Maar ja, het is niet zo dat je mensen opzettelijk kunt blootstellen.
Dit is waar epidemiologisch onderzoek behulpzaam kan zijn omdat het blootstellingen in populaties bestudeert.
Dit is hoe we andere bekende gevaren vonden, zoals benzeen en asbest.
Je kunt mensen ethisch niet dwingen om te roken voor een studie, maar je kunt zien hoeveel mensen die zijn blootgesteld aan sigarettenrook dag in dag uit longkanker krijgen in vergelijking met niet-rokers.
Industrieën die gif spuwen, willen het publiek betuttelen, dat we ons geen zorgen hoeven te maken, maar zegt de wetenschap hierover?
Wat heeft het epidemiologisch bewijs te zeggen over het verband tussen blootstelling aan chemicaliën in het milieu en autisme?
Er zijn bijvoorbeeld een heleboel onderzoeken over de effecten van roken tijdens de zwangerschap op autisme.
Ik heb eerder over deze zogenaamde boomdiagrammen gesproken waar waarden groter dan 1 op zijn minst een neiging suggereren naar een verhoogd risico, terwijl de waarden kleiner dan 1 een meer beschermende associatie suggereren, en als de horizontale lijnen ('snorharen') de verticale lijn doorkruisen dan betekent dat die specifieke bevinding geen statistische significantie heeft bereikt.
Hiermee kun je met een snelle blik een enorme hoeveelheid gegevens uit meerdere onderzoeken interpreteren.
Dus, wat betreft dit cijfer hier, lijkt het er op dat roken tijdens de zwangerschap een effect op het aantal gevallen van autisme?
Nee, ongeveer de helft zitten aan de ene kant, de andere helft zitten aan de andere kant, en bijna geen van de resultaten bereikte statistische significantie, wat betekent dat ze grotendeels willekeurige resultaten hebben gevonden.
Hetzelfde met blootstelling aan thimerasol, het kwikhoudende conserveermiddel dat in vaccins wordt gebruikt.
Ja, een studie vond een significant verhoogd risico op autisme, maar drie andere studies vonden dat met meer blootstelling aan kwik in vaccins het risico op autisme verlaagd werd.
Maar ze toonden bovenal geen enkele relatie; niet dat het op dit moment erg belangrijk is, omdat thimerosal verwijderd is uit de meeste vaccins.
Maar kijk naar de luchtvervuilingsgegevens.
Dit is blootstelling aan uitlaatgassen van auto's en dieselrook tijdens zwangerschap en kleutertijd.
Zie hoe alle gegevens naar rechts zijn verschoven, waar de helft van de bevindingen statistische significantie bereiken, maar betekent dat een significante correlatie tussen luchtvervuiling en autisme?
Maar correlatie is niet noodzakelijk hetzelfde als causaliteit.
Dit kan een echte oorzaak-en-gevolg relatie zijn, of misschien leven alleen arme mensen in de binnensteden naast vervuilende snelwegen, of het verkeerslawaai veroorzaakt stress, of er is een andere verstorende factor.
De andere verdachte link die ze vonden was blootstelling aan pesticiden.
Nogmaals, een blik van slechts een paar seconden op deze grafiek, en je kunt zien waar de meeste trends zijn.
Veel milieugevaarlijke stoffen zijn betrokken bij autisme: kunststoffen, chemicaliën, PCB's, oplosmiddelen, dumpplaatsen voor giftig afval en zware metalen, maar het sterkste bewijs is gevonden voor luchtverontreinigende stoffen en pesticiden.
Ja, clinici kunnen zwangere vrouwen en ouders adviseren om blootstellingen aan schadelijke stoffen in hun omgeving te vermijden.
Maar in plaats van patiënten één voor één te adviseren, zou een krachtigere strategie voor ons clinici kunnen zijn om samen te werken en een leidende rol te spelen bij het pleiten voor een gezond milieu en maatschappelijke acties om iedereen te helpen.